Spring Drive. Nacido de un sueño. Realizado a través de la innovación.
Antes de Spring Drive, escoger era difícil. O usabas un reloj mecánico y disfrutabas de su carácter tradicional, además de tolerar su relativa imprecisión, o usabas un reloj de cuarzo, que era hasta diez veces más preciso, pero requería una batería. Finalmente, en 1998, Spring Drive resolvió este dilema combinando lo mejor de las dos tecnologías de reloj existentes. Como su nombre indica, se accionaba gracias a un muelle, pero brindaba la precisión de un reloj electrónico. Les llevó más de veinte años a un equipo de ingenieros y relojeros convertir su sueño en realidad, y otros seis antes de que una versión de cuerda automática hiciera que Spring Drive fuera adecuado para incorporarse a Grand Seiko. Fue un camino largo, pero que finalmente abrió un nuevo horizonte en el mundo de la relojería.
Empezó con un sueño. A finales de la década de 1970, Yoshikazu Akahane, ingeniero de Suwa Seikosha (actualmente Seiko Epson), había concebido el principio de un movimiento enormemente preciso conocido como "cuarzo doble" y estaba profundamente involucrado en su desarrollo y comercialización. Dos osciladores de cuarzo con forma de tenedor de sintonía se establecieron en este movimiento; uno se usó para medir la temperatura y el otro, el tiempo. De esta forma, se detectaron variaciones en la precisión debido al cambio de temperatura y se corrigió la señal horaria para lograr una tasa de precisión de diez segundos al año. Fue un movimiento de reloj brillante, que llevó el reloj de cuarzo a un nuevo nivel de precisión, pero no fue suficiente para satisfacer a Akahane. Incluso mientras se sumergía en las complejidades de la tecnología de cuarzo de vanguardia, soñaba con crear algo completamente diferente que revolucionaría la relojería. Su objetivo era lo que llamó un reloj "eterno". Decidió intentar lograr lo que parecía imposible, la creación de un reloj tradicional, accionado por un muelle real, que ofreciera la precisión de un segundo por día, algo de lo que el reloj electrónico ya era capaz. Akahane no estaba solo en sus aspiraciones. Otros relojeros de la época también intentaron hacer un reloj con este tipo de mecanismo, pero solo Akahane y los ingenieros que se unieron a él en su camino tenían la habilidad, la determinación y los recursos para realizar aquel sueño.
Uno de los miembros del equipo de Akahane era Osamu Takahashi. Tan pronto se unió a la compañía, Takahashi se enteró de la existencia del proyecto porque, ya en 1978, Akahane había presentado una patente para el "desarrollo de un reloj mecánico regulado electrónicamente que funcionase con un muelle". Más tarde, los derechos de patente se otorgaron pero, incluso antes de esto, se habían realizado investigaciones serias y se habían realizado prototipos. Sin embargo, Takahashi nunca soñó que se le confiaría este proyecto de desarrollo, pero estuvo encantado de unirse al equipo en 1993. Se graduó en dinámica de fluidos en la universidad y usó las habilidades que había aprendido allí para desarrollar un mecanismo único para lo que se convirtió Spring Drive. Creó el movimiento suave y amplio del segundero usando la viscosidad del aceite de silicio y una espiral. Si bien fue un paso brillante e importante para el proyecto, esto dejó el desafío central sin resolver. Todo el mecanismo requería demasiada potencia y el problema parecía insolvible. Oficialmente, el proyecto fue archivado pero, silenciosa y obstinadamente, Akahane, Takahashi y los otros miembros del equipo continuaron su investigación. Akahane no era un hombre que se rindiera fácilmente y estaba decidido a que su sueño nunca muriera. Al principio, el progreso fue dolorosamente lento pero, gracias a los avances realizados en otras áreas, incluida la creación del calibre cinético en 1988, lo imposible comenzó a ser previsible.
Kunio Koike compartió la determinación de Akahane de realizar el sueño de Spring Drive. Empezó a formar parte del equipo de desarrollo a principios de 1997 y se le encargó el diseño del circuito, un área que resultaría fundamental. Aunque la compañía ya había acumulado una gran experiencia en áreas como la tecnología de baja potencia y los generadores de potencia ultrapequeña, estos avances apenas lograron hacer mella en el problema. Se convirtió en la obsesión del equipo. Takahashi, que ahora lo dirigía, pasaba por el escritorio de Koike casi todas las noches para debatir posibles soluciones. Takahashi incluso volvió a sus libros. Comenzó a estudiar los fundamentos de la electricidad y las tecnologías relacionadas. En este proceso, pensó de nuevo en la posibilidad de usar un circuito amplificador de voltaje, ya que esto podría permitir que un cristal de cuarzo y un circuito integrado funcionasen con una pequeña cantidad de electricidad. Tal vez él y Koike habían encontrado parte, pero solo parte, de la solución. Sabían que también tendrían que hacer grandes avances en todos los demás aspectos de la relojería para hacer realidad el sueño del "reloj eterno".
Para activar un cristal de cuarzo utilizando la energía generada a través de un movimiento mecánico, la eficiencia de generación de energía tuvo que ser mejorada en gran cantidad, mientras que al mismo tiempo, el consumo de energía del circuito integrado necesitaba reducirse en gran medida. Desde finales de la década de 1990, el ritmo de la investigación y el desarrollo progresó rápidamente y, en 1997, la compañía puso todos sus recursos en el proyecto. A estas alturas, Akahane había ascendido al puesto de Director de Operaciones de la División de Operaciones de Vigilancia y fue él quien dio el visto bueno oficial al proyecto. Lo que había comenzado como un desafío totalmente personal era ahora una prioridad para toda la empresa. Solo podemos imaginar su satisfacción y emoción.