¿Por qué usar el pulido Zaratsu?
En la década de 1960, los relojes Seiko ganaron varios premios importantes en los concursos de precisión del observatorio japonés y suizo, y estos logros pusieron a la compañía en el mapa relojero mundial. Sin embargo, en términos de diseño exterior de Grand Seiko, la compañía no había establecido ninguna identidad real para sus relojes, y no fue hasta el nombramiento de un joven graduado en diseño para esta tarea que se le dio un enfoque real a la identidad visual de Grand Seiko. En 1962, este diseñador pasó largas horas en la tienda WAKO en Ginza, el distrito comercial más exclusivo de Tokio, observando cómo reaccionaban las personas a los relojes de todo el mundo. Sacó dos conclusiones. Primero, vio que los relojes Grand Seiko no tenían una identidad clara y común; eran perfectos como diseños individuales, pero no reconocibles de inmediato en el escaparate de WAKO como Grand Seiko. En segundo lugar, se dio cuenta de que, para destacar y atraer la atención, Grand Seiko necesitaba tener más brillo. Vio que el camino a seguir era diseñar relojes con ángulos más agudos y superficies libres de distorsión para que "brillaran con calidad". Los primeros dos relojes para demostrar la estética del nuevo estilo que creó fueron el 44GS, lanzado en 1967, y el 61GS lanzado al año siguiente. Reconocidos hoy como obras maestras mecánicas de Grand Seiko, fueron, respectivamente, creados en Daini Seikosha (ahora Seiko Instruments) y Suwa Seikosha (ahora Seiko Epson).
La firma clave del diseño de la caja del 44GS son las superficies planas que se pulieron para obtener un acabado brillante y sin distorsiones. Los índices y las manecillas también tienen amplias superficies planas que garantizan una fácil legibilidad incluso bajo la más tenue luz. Se realizaron muchos prototipos antes de que se finalizara el estilo Grand Seiko, ya que no sólo tenía que ser distintivo y flexible para que no limitara a los diseñadores, sino que debía actuar como una brújula que mostrara la dirección general que debería tomar cada nuevo diseño. Como resultado, el Grand Seiko Style ha resistido la prueba del tiempo e incluso hoy, cinco décadas después de su creación, los diseñadores de Grand Seiko crean nuevos relojes utilizando su propia interpretación del Grand Seiko Style, de acuerdo con sus propias metodologías y sentido estético.
El estilo Grand Seiko puede haber dejado a los diseñadores con más que suficiente libertad creativa, pero impuso un requisito desafiante a los artesanos y artesanas que se ocuparon de la producción y el pulido de la caja para desarrollar nuevas habilidades. Uno de ellos fue lo que se conoció como el pulido Zaratsu. Esta fue la solución que el equipo encontró al problema de cómo crear superficies perfectamente planas y lisas, sin distorsiones. Esta era una parte vital del Grand Seiko Style, que dictaba que se formara una borde afilado donde se unan dos planos. Crear un acabado espejo mediante pulido se consideró impreciso, ya que esta técnica inevitablemente suaviza el ángulo del borde. El pulido Zaratsu fue esencial para lograr lo que exigía el Grand Seiko Style.
Hay dos formas en que se hacen los estuches Grand Seiko; el mecanizado NC (control numérico) y el forjado en frío. La diferencia entre los dos métodos es que uno implica el tallado de la caja como una “escultura”, y el otro implica estamparlo con varios cientos de toneladas de fuerza. Este fue un proceso que carecía de alta precisión en el pasado y que hizo necesario el desbarbado y otros ajustes, pero los recientes desarrollos en tecnología lo han hecho mucho más preciso. Sin embargo, incluso ahora, la finalización de la caja requiere las habilidades expertas de los artesanos y artesanas en los procesos que siguen: lijado y pulido áspero para alisar cualquier superficie irregular, seguida por el pulido Zaratsu.
"Zaratsu" es la pronunciación japonesa del nombre de una empresa europea que solía fabricar una máquina pulidora, y es como los pulidores Grand Seiko llamaron al proceso que implica el uso de esa máquina. El artesano sostiene y mueve la superficie a pulir al frente, en lugar de al costado, de un disco de metal giratorio que tiene un papel de lija adherido. Esta forma de pulido es un proceso mucho más difícil, pero hace que la superficie del metal sea extraordinariamente lisa. Siguiendo este proceso, se aplica un pulido final para pulir la superficie hasta lograr un acabado espejo. Esto se puede lograr incluso si se omite el proceso Zaratsu, pero la distorsión de la superficie sería inevitable. La calidad del acabado Zaratsu está determinada por una combinación de varios factores, incluida la cantidad de presión que se aplica para mantener la superficie contra el disco giratorio y durante cuánto tiempo, y qué tan rápido se desliza la superficie sobre el disco. Y todo esto depende del sentido del tacto del artesano.
El especialista en pulido de Zaratsu, Yuji Kuroki, del taller de cajas en el Shinshu Watch Studio, dice: “La dificultad de Zaratsu es lograr un equilibrio perfecto. Incluso si una sección se ha pulido bien, los lados izquierdo y derecho de la superficie de la orejeta a menudo terminan ligeramente diferentes. Es por eso que no es suficiente pulir cuidadosamente la caja, sección por sección. Más bien, tenemos que aumentar la presión utilizada para mantener la superficie contra el disco y terminar el trabajo rápidamente mientras observamos la pieza completa. Recuerdo que me costó meses conseguir la intuición necesaria para ello”.