Cómo se unieron Spring Drive y la esfera "Snowflake".
El primer reloj Grand Seiko con el movimiento 9R Spring Drive fue creado en 2004. Su segundero de movimiento de deslizamiento reflejaba el paso continuo, silencioso y natural del tiempo. El diseño de los componentes desde el tren hasta el barrilete fue diseñado para hacer eco de la hermosa vista desde el Shinshu Watch Studio de las montañas vírgenes de Jonen y, detrás de ellas, la cordillera aún más alta de Hotaka. Quizás, por lo tanto, era inevitable que el equipo de diseño se hiciera esta simple pregunta; ¿podría la esfera de un Spring Drive de Grand Seiko reflejar también la belleza del mundo natural que los rodeaba en las montañas de Japón?
Entonces, en 2004, se lanzó un desafío al taller de esferas del Shinshu Watch Studio: se les pidió que crearan una esfera que, como el calibre y el diseño de sus componentes, reflejara los alrededores del lugar de nacimiento de Spring Drive y materializase el respeto de Grand Seiko por la naturaleza del tiempo. La solución estaba a la vista, a través de la ventana. Los artesanos y artesanas en el taller de esferas decidieron intentar hacer una con la misma superficie irregular que las montañas que dominaban la vista que veían todos los días, y hacerlo blanco puro para representar la nieve fresca que cubre las laderas durante seis meses todos los años. Se pusieron a trabajar en un prototipo, a pesar de saber que sería difícil combinar un color blanco puro con un patrón muy texturizado. De hecho, fue un desafío.
Afortunadamente, el estudio mantiene registros muy completos y muchas muestras de esferas del pasado. Entre ellos había algunos que habían sido diseñados con las superficies irregulares que ahora el equipo buscaba crear, pero si estas esferas podrían, al mismo tiempo, imitar la textura de la nieve fresca en las montañas, estaba lejos de asegurarse. Sin embargo, la atención del líder del estudio fue atraída por una muestra de 1971. Aunque el reloj que llevaba esta esfera no se conocía en ese momento y aunque, como era de principios de los 70, era demasiado pequeño, tenía la textura correcta y, por así decirlo, el aspecto de las montañas. Entonces se pusieron a trabajar. Un nuevo troquel, más grande, tuvo que ser fabricado. Primero, se usaron herramientas manuales para tallar un electrodo de cobre. Esto luego se transfirió a un molde hecho de una aleación de acero para fabricar una matriz de estampación. Con una fuerza de 200 toneladas métricas, este troquel se usó para estampar una placa de latón que formaría la base de la esfera.
Hasta ahora, todo bien, pero ahora llegaría la parte difícil. ¿Cómo podrían lograr que esta base fuese blanca como la nieve fresca? Pintarla de blanco no era la respuesta, ya que la pintura rellenaría las irregularidades y suavizaría la superficie. Reducir la cantidad de pintura, por otro lado, evitaría que se volviese blanco puro. Después de un largo proceso de experimentación, ensayo y error, el equipo decidió estudiar un método con baño de plata. Debido a que la plata tiene la tasa de reflejo de luz visible más alta de todos los metales y porque revestimiento era de plata pura, el equipo pensó que su apariencia podría ser tan blanca como la nieve de la montaña, incluso en una superficie texturizada. Al probar diferentes soluciones de recubrimiento, al variar el nivel de corriente y al cambiar el tiempo de inmersión para el proceso de recubrimiento de plata, el equipo buscó identificar el grosor perfecto de la plata, con tolerancias de una micra, que alcanzarían la pureza deseada del blanco sin perder la calidad de la textura de la esfera. Finalmente, crearon un prototipo con el que estaban satisfechos. Fue, tal vez, la primera esfera de color blanco puro que no utilizó un color blanco en su fabricación, y tenía una propiedad por encima de todas las demás que atrajo al equipo de Grand Seiko; como su área total, debido a su superficie irregular, era más grande que la de una esfera plana, recibió y reflejó más luz, desde todas las direcciones. Esto le da a la esfera la sensación de ser aún más blanca y se suma a la "chispa de calidad" que siempre ha sido central en el estilo Grand Seiko.