Grand Seiko ou l'incarnation du savoir-faire des maîtres horlogers Japonais
Quand chaque cadran est méticuleusement réalisé à la main.

De génération en génération, les horlogers Grand Seiko adoptent la même philosophie de conception à savoir offrir précision, lisibilité et beauté aux garde-temps conçus au sein de la manufacture, et ce, pour fournir une mesure extrêmement précise du temps à travers les ans. Cet engagement est particulièrement remarquable dans le travail des cadrans des montres, qui reflètent l'expression visuelle la plus pure de l'esthétique japonaise.

Les designs des cadrans étonnamment expressifs puisent l’inspiration dans la beauté majestueuse de la nature et ses variations saisonnières. Chaque cadran repose ainsi sur un concept unique basé sur une sélection et une combinaison de couleurs, de textures et de détails. Les artisans, femmes et hommes, créateurs des cadrans Grand Seiko réalisent avec minutie chaque étape du processus : la fabrication des moules en métal, le revêtement, le polissage, l'inscription de la marque Grand Seiko et le contrôle final qualité. Un cadran Grand Seiko allie harmonieusement la quintessence de l'élégance de l'esthétique Grand Seiko à la qualité et l'utilité escomptées d'un modèle de la marque.

Le cadran Grand Seiko - la technique à l’appui de l’expertise artisanale

La collection Grand Seiko illustre l'ambition originale des horlogers de créer la montre idéale, avec un attachement et un engagement total à respecter les normes de précision les plus élevées
Le cadran témoigne de la mise en œuvre des normes de fabrication les plus élevées à tous les niveaux du processus afin de garantir une durabilité et une longévité à la hauteur des standards de qualité d’exécution et d'esthétique de la marque.

Donner corps au concept unique et créatif sous-jacent à chaque cadran Grand Seiko exige un très haut niveau de savoir-faire artisanal et de sensibilité esthétique pour faire les ajustements précis nécessaires à la réalisation de la vision créative originale. Les horlogers Grand Seiko assemblent méticuleusement chaque composant du cadran à la main, tout en contrôlant le déroulement du bout des doigts pour détecter la moindre variation thermique ou vibration. Le processus est extrêmement exigeant. Par exemple, le placement des index à facettes sur le cadran au moyen d’une pince est une opération extrêmement délicate qui exige une grande dextérité, car le moindre contact avec la surface du cadran peut générer une rayure.

Les outils et instruments servant à la fabrication du cadran doivent également être conçus et fabriqués avec le plus grand soin. Pour chaque nouveau cadran, le processus de fabrication et d'assemblage est repensé depuis le début afin d'être adapté à chaque modèle. Et comme ces nouveaux outils spécifiques sont sujets à l’usure, de fréquents étalonnages et ajustements de haute précision sont nécessaires pour maintenir des normes de qualité élevées et constantes. Hikaru Matsumoto, maître artisan spécialisé dans la fabrication des cadrans Grand Seiko, explique à cet égard :

« Notre mission est d'exploiter la technologie la plus avancée pour obtenir une qualité de fabrication constante et optimale, tout en appliquant les mêmes niveaux de finitions. L'aspect visuel est évidemment très important. Mais, la durabilité étant une considération essentielle chez Grand Seiko, nous ne faisons aucun compromis sur le soin et l'attention que nous portons aux détails à chaque étape du processus de fabrication. »

Le cadran « White Birch » (Ref. SLGH005) une vraie création artistique
Plongeons dans les coulisses de la manufacture pour suivre le développement de la toute nouvelle SLGH005, dotée d’un superbe cadran évoquant l’écorce des bouleaux blancs.

Ce modèle se distingue par un nouveau cadran exceptionnel qui incarne véritablement l'excellence artisanale de l'équipe Grand Seiko. Outre le calibre 9SA5, meilleur mouvement mécanique high-beat jamais créé par Grand Seiko, la SLGH005 arbore des motifs estampés et des jeux de couleurs complexes qui captent le dynamisme de l'une des plus impressionnantes forêts de bouleaux blancs du Japon, située près du Studio de Shizukuishi, berceau des mouvements mécaniques 9S de Grand Seiko.

Le cadran « White Birch » est issu des nombreux prototypes développés par les techniciens de Grand Seiko spécialisés dans les cadrans. Prouesse d’innovation et d'expression créative, ce cadran est le digne successeur de l’emblématique cadran « Snowflake » qui a su sceller à jamais la beauté naturelle de l'hiver à Shinshu. L’une de ses particularités est la surface texturée unique inspirée de l'écorce du bouleau blanc.

Les designers souhaitaient un concept de cadran qui refléterait la force et la tranquillité du bouleau blanc, en vue de créer un complément idéal au mouvement High Beat. C'était ensuite aux ingénieurs de concrétiser cette vision.

« Il nous a fallu près de six mois rien que pour fabriquer les moules en métal permettant de réaliser les motifs. Le projet initial prévoyait une profondeur de relief importante, mais se heurtait aux contraintes du processus de fabrication. Une profondeur suffisante était toutefois nécessaire pour obtenir l’effet de motif recherché. Il s’agissait d'un exercice délicat, un véritable défi pour parvenir au juste équilibre. Nous avons procédé à d'innombrables itérations et travaillé en étroite collaboration avec les designers pour peaufiner la conception des moules. Et nous sommes très satisfaits du résultat final » !

L’impression de motifs par estampage : symbiose de l’artisanat traditionnel et de la technologie de pointe

Une fois le moule métallique achevé, l'étape suivante est la fabrication des cadrans. Tout d'abord, des ébauches circulaires en laiton qui serviront de bases aux cadrans sont découpées, puis sont embouties dans chaque moule métallique. Les motifs estampés complexes de Grand Seiko, tels ceux du cadran « White Birch », représentent le mariage parfait entre l'artisanat traditionnel et les technologies et équipements de pointe.

Habituellement, un seul estampage suffit pour transférer le motif sur le cadran. S’agissant de la White Birch toutefois, la profondeur du relief nécessite une force considérable, qui risquerait de fissurer la fine ébauche (épaisse d’à peine 0,5 mm). Le motif est donc réalisé en plusieurs cycles d'estampage à faible impact. Les ingénieurs en charge du projet sont unanimes : parmi les nombreux motifs estampés de Grand Seiko en production, celui-ci présente le relief le plus important. D'innombrables prototypes ont été réalisés pour obtenir le motif final, qui ne nécessite pas moins de sept cycles d'estampage – une exigence qui est loin de décourager les horlogers passionnés de Grand Seiko, prêts à tous les efforts pour leur permettre d’achever cette vision spectaculaire.

Une fois l’estampage terminé, l’ébauche est ajustée à la taille du cadran. L'étape suivante consiste à percer les trous permettant le montage des index, puis à fixer les pieds de cadran qui le maintiendront en position. Après un rigoureux contrôle de qualité insistant notamment sur la courbure et la précision dimensionnelle, l’ébauche est envoyée à une autre équipe d'horlogers pour la finition de surface.

La finition de surface exige une maîtrise artisanale et un contrôle de qualité rigoureux

La finition de surface comprend quatre processus distincts : le brossage du métal, l'argentage, la sous-couche et l'enrobage. Ceux-ci sont suivis d'un nouveau contrôle de qualité visant à confirmer les dimensions de la pièce de base et autres détails tels que l'état des trous pour le montage des index.

« Un contrôleur de qualité examine chaque pièce individuellement », explique Matsumoto. « Chaque cadran est soigneusement inspecté et inspecté à nouveau à toutes les étapes du processus. Notre philosophie repose sur le souci du détail. Cette absence de compromis vis-à-vis de la qualité et du respect des normes constitue un gage de qualité artisanale pour les étapes suivantes, qui garantissent à leur tour la précision et l'exactitude des garde-temps Grand Seiko. Une attention toute particulière est portée à la recherche d’éventuels défauts sur le métal, tels que des entailles et des bosses. Cela se fait généralement à l'œil nu, mais le contrôleur utilise parfois une loupe. »

La première étape de la finition de surface consiste à utiliser une brosse métallique pour créer des traits verticaux. Elle est suivie de l'argenture. Une sous-couche transparente est ensuite ajoutée pour protéger le placage argenté et fournir une base pour l’enrobage. Cet ensemble de procédés a été mis au point spécifiquement pour le cadran « White Birch » après de nombreuses expérimentations.

Pour la plupart des modèles à motifs estampés, la pièce de base est prétraitée, c'est-à-dire que la couche supérieure est enlevée de la surface, avant le brossage du métal. Dans le cas du cadran « White Birch », cela risquerait de faire disparaître complètement le motif estampé, ce qui explique le choix d’un procédé de prétraitement plus doux. De même, ici le brossage utilise uniquement de l’eau, alors qu’un abrasif est habituellement associé à l’eau. Le cadran « White Birch » nécessite par ailleurs une brosse spécialement conçue, deux fois plus petite que les brosses habituellement utilisées.

« Il ne faut pas abuser du brossage, car il pourrait donner à la surface un aspect trop brillant » précise Matsumoto. « Mais en même temps, une certaine brillance est nécessaire pour faire nettement ressortir le motif estampé. Il faut donc trouver un subtil compromis. »

Autre particularité : la sous-couche est normalement de la même couleur que le cadran fini. Mais comme le motif « bouleau blanc » est basé sur la couleur de l’argenture, une sous-couche transparente est utilisée à la place. La finition de l'argenture pouvant altérer l'apparence du revêtement, les deux processus d’argenture et de sous-couche doivent être soigneusement coordonnés pour éviter tout effet indésirable. Après la sous-couche, toutes les pièces sont inspectées de près pour vérifier l’absence de gouttes ou de défauts avant de procéder à l'opération finale de l'enrobage.

Un processus de fabrication des plus exigeants

La première étape du processus d'enrobage consiste à appliquer la couche de finition. Celle-ci est obtenue en ajoutant des couches successives de vernis transparent et en laissant sécher chacune d'elles avant d'appliquer la couche suivante, une opération réitérée jusqu'à ce que le motif estampé soit entièrement recouvert. L'étape suivante est le polissage initial afin de lisser la surface épaisse de la couche de finition. Une seconde couche de finition est ensuite appliquée et polie à nouveau. Une fois le motif estampé entièrement recouvert, un polissage final est effectué pour le rendre vraiment brillant.

Le motif estampé du cadran « White BIrch » étant bien plus profond que la moyenne, il faut prévoir une plus grande quantité de vernis pour éviter d'abîmer les parties en relief lors du polissage. Pour la même raison, une seule couche de finition n'est pas suffisante pour assurer une couverture complète de toutes les parties. Le cadran « White Birch » a besoin du double de la quantité de vernis normalement nécessaire, réparti en deux cycles de processus d’enrobage et de polissage. Au total, il y a 14 ou 15 applications de vernis, contre six ou sept pour un cadran standard. Compte tenu de la quantité de vernis utilisée et du nombre d'applications, les trous pour les index doivent être nettoyés au moins deux fois pour éviter toute obstruction.

« Les parties creuses du motif estampé ont une finition argentée issue du processus de placage », note Matsumoto, « ce qui aide à préserver la nature distinctive du motif organique à travers la couche de vernis relativement épaisse. Cela ajoute un réel effet de profondeur par rapport aux autres modèles de cadran à motifs estampés. »

Les cadrans finis sont ensuite soumis à un rigoureux contrôle de qualité. Vient ensuite le moment d’ajouter des éléments tels que le logo GS, « Grand Seiko » et d'autres inscriptions.

Le lettrage Grand Seiko aux lignes massives et bien marquées revêt toujours une élégance propre aux cadrans de la marque. Alors que l’association de ces caractéristiques graphiques aurait pu donner une impression de lourdeur ou d’épaisseur et de surcharge, nos artisans, forts de leur longue expérience collective en matière d’impression, relèvent le défi avec brio en développant une technique spéciale qui produit le rendu remarquable du logo. Le lettrage est appliqué à plusieurs reprises mais de façon raisonnée sur la face finement polie du cadran, avant d’être séché à haute température pendant assez longtemps. Le processus suivant est le calage : il s'agit de positionner le logo GS et le guichet date sur le cadran, aux emplacements prévus, à l'aide d’une pince, avant de les coller. Une fois que le rehaut du cadran a été fixé et que la piste des minutes a été imprimée, le cadran est prêt pour le processus final – le calage des index.

La philosophie Grand Seiko transparaît dans la facture artisanale du cadran

Les index de la SLGH005 ont été conçus pour une visibilité maximale : chacun de ces index saillants à facettes multiples porte une profonde rainure en son milieu, laquelle vise à capter légèrement la lumière, optimisant ainsi la lisibilité.

L'index de 12 heures, deux fois et demie plus large, a une forme différente de celle des autres index. D’autres cadrans devraient avoir les mêmes caractéristiques dans les prochains développements.

« Les index sont façonnés uniquement par découpe, y compris la base destinée à les caler, » précise Matsumoto. L'introduction d'une rainure au milieu de chaque index a rendu le processus de découpe considérablement plus difficile. À l'instar du logo GS, les index sont soigneusement positionnés sur le cadran à l'aide d'une pince, puis fixés avec du mastic et de la colle. L'index de 12 heures, plus large, doit être manipulé avec beaucoup d'habileté. Même pour un horloger rompu à l’exercice, il faut beaucoup de temps pour maîtriser cette compétence particulière. »

Chaque cadran terminé fait l’objet d’une inspection à laquelle s’ajoutent d'autres contrôles, dont un contrôle qualité de la finition et une inspection avant expédition. Et enfin, les cadrans sont prêts !

Donner corps à une esthétique intemporelle
L'expression ultime du savoir-faire artisanal

Grand Seiko produit une large gamme de modèles qui expriment une sensibilité esthétique intemporelle. Le processus de fabrication d'un cadran implique d’allier un savoir-faire artisanal et des techniques propres aux exigences de conception de chaque modèle.

Le type de revêtement utilisé et la technique d'application varient en fonction de facteurs tels que le matériau de base du cadran, la nature du motif et le design. La recherche du meilleur vernis et de la meilleure technique d'application pour chaque modèle représente un investissement de temps et d’effort considérable.

Le modèle pour femme STGK007 est doté d’un cadran couleur champagne rehaussé par un motif traditionnel japonais inspiré du tissage du lin. Toute la surface du cadran évoque la trame particulière de ce tissu. Un grand soin est apporté au brossage du métal pour produire un effet subtil et discret.

Tous les cadrans Grand Seiko sont de superbes pièces réalisées par des artisans qualifiés, notamment celles intégrant de l’or 18 carats, à manipuler avec une extrême délicatesse, ou encore les modèles bombés, aux courbes subtiles. Les maîtres artisans de Grand Seiko sont attachés à préserver leur réputation bien méritée d’excellence artisanale. Grand Seiko s'engage à créer des cadrans au design exceptionnel, inspirés par la beauté naturelle du Japon.