Por que o polimento Zaratsu?
Nos anos 60, os relógios Seiko ganharam vários prêmios importantes nas competições de precisão do observatório japonês e suíço, e essas conquistas colocaram a empresa no mapa mundial da relojoaria. Entretanto, com relação ao design externo, a empresa não havia estabelecido nenhuma identidade genuína para seus relógios e foi apenas com a nomeação de um jovem graduado em design para a tarefa que foi dado um foco efetivo à identidade visual da Grand Seiko. Em 1962, este designer passou longas horas na loja WAKO em Ginza, o bairro comercial mais exclusivo de Tóquio, observando como as pessoas reagiam aos relógios de todo o mundo. Ele chegou a duas conclusões. Primeiro, ele viu que os relógios Grand Seiko não tinham uma identidade clara e comum; eles eram perfeitos como designs individuais mas não eram reconhecidos de imediato como um Grand Seiko nas vitrines da WAKO. Em segundo lugar, ele percebeu que, para se destacar e atrair atenção, a Grand Seiko precisava ter mais brilho. Ele viu que o caminho a ser seguido era conceber relógios com ângulos mais nítidos e superfícies livres de distorção para que eles "brilhassem com qualidade"". Os dois primeiros relógios a demonstrar a estética do novo estilo que ele criou foram o 44GS, lançado em 1967, e o 61GS lançado no ano seguinte. Reconhecidos hoje como modelos mecânicos primorosos da Grand Seiko, eles foram, respectivamente, criados na Daini Seikosha (agora Seiko Instruments) e Suwa Seikosha (agora Seiko Epson).
A assinatura principal do design da caixa do 44 GS consiste nas superfícies planas que são polidas com um acabamento espelhado brilhante e sem distorção. Os índices e ponteiros também possuem amplas superfícies planas, garantindo fácil legibilidade mesmo sob a luz mais fraca. Muitos protótipos foram feitos antes do Grand Seiko Style ser finalizado, pois tinha que ser diferenciado e flexível para que não limitasse os designers, mas funcionasse como uma bússola mostrando a direção geral que cada novo design deveria seguir. Como resultado, o Estilo Grand Seiko resistiu ao teste do tempo e ainda hoje, cinco décadas após sua criação, os designers da Grand Seiko criam novos relógios usando sua própria interpretação do Estilo Grand Seiko, de acordo com suas próprias metodologias e sentido estético.
O Grand Seiko Style pode ter deixado os designers com liberdade criativa mais do que suficiente, mas impôs uma exigência desafiadora aos artesãos que cuidavam da produção e polimento da caixa para desenvolver novas habilidades. Uma delas foi o que veio a ser conhecido como polimento Zaratsu. Esta foi a solução que a equipe encontrou para o problema de como criar superfícies perfeitamente planas e lisas sem distorção. Esta era uma parte vital do Estilo Grand Seiko, que ditava que uma borda nítida fosse formada onde dois planos se encontrassem. A criação de um acabamento espelhado por polimento foi considerada imprecisa, pois esta técnica suaviza inevitavelmente o ângulo da borda. O polimento Zaratsu foi essencial para alcançar o que o Grand Seiko Style exigia.
Há duas maneiras de se fazer as caixas Grand Seiko; usinagem NC (controle numérico) e forjamento a frio. A diferença entre os dois métodos é que um envolve esculpir a caixa como uma "escultura", e o outro envolve estampar com várias centenas de toneladas de força. Este era um processo que no passado carecia de alta precisão e necessitava de rebarbas e outros ajustes, mas os recentes desenvolvimentos tecnológicos o tornaram muito mais preciso. Entretanto, mesmo agora, a finalização da caixa requer a habilidade especializada dos artesãos nos processos que se seguem: lixamento áspero e polimento para alisar quaisquer superfícies irregulares, seguido pelo polimento Zaratsu.
Zaratsu" é a pronúncia japonesa do nome de uma empresa europeia que costumava fazer uma máquina de polimento e é o que os profissionais em polimento da Grand Seiko chamavam de processo que envolve o uso dessa máquina. O artesão segura e move a superfície a ser polida para a frente, e não para o lado de um disco metálico rotativo que possui uma lixa presa a ele. Esta forma de polimento é um processo muito mais difícil mas torna a superfície do metal extraordinariamente lisa. Após este processo, um polimento final é aplicado para polir a superfície com um acabamento espelhado. Isso pode ser alcançado mesmo se o procedimento Zaratsu for ignorado, mas a distorção da superfície seria inevitável. A qualidade do acabamento Zaratsu é determinada por uma combinação de vários fatores, incluindo a quantidade de pressão aplicada para segurar a superfície contra o disco rotativo e por quanto tempo, e a rapidez com que a superfície desliza sobre o disco. E tudo isso depende da sensação do toque do artesão.
O especialista em polimento Zaratsu, Yuji Kuroki da oficina de polimento de caixas no Shinshu Watch Studio diz: "A dificuldade do Zaratsu é conseguir um equilíbrio perfeito. Mesmo que uma parte tenha sido bem polida, os lados esquerdo e direito da superfície do encaixe geralmente terminam um pouco diferentes. É por isso que não basta polir cuidadosamente a caixa, parte por parte. Em vez disso, temos que aumentar a pressão usada para segurar a superfície contra o disco e terminar o trabalho rapidamente observando a peça inteira. Lembro que levei meses para obter a sensação intuitiva necessária para isso".