Spring Drive. Nascido de um sonho. Realizado através da inovação.
Antes do Spring Drive, a escolha era difícil. Ou você usava um relógio mecânico e apreciava seu aspecto tradicional e tolerava sua imprecisão ou você usava um relógio de quartzo que era até dez vezes mais preciso, mas que exigia uma bateria. Finalmente, em 1998, o Spring Drive resolveu este dilema combinando o melhor das duas tecnologias de relógio existentes. Como o próprio nome sugere, era acionado por uma mola, mas entregava a precisão de um relógio eletrônico. Uma equipe de engenheiros e relojoeiros levou mais de vinte anos para transformar seu sonho em realidade e mais seis anos antes que uma versão de corda automática tornasse o Spring Drive adequado para incorporar a Grand Seiko. Foi um longo caminho, mas que finalmente abriu um novo horizonte na relojoaria.
Tudo começou com um sonho. No final dos anos 70, Yoshikazu Akahane, engenheiro da Suwa Seikosha (hoje Seiko Epson), tinha concebido o princípio de um movimento extremamente preciso conhecido como "quartzo duplo” e estava profundamente envolvido em seu desenvolvimento e comercialização. Dois osciladores de quartzo em forma de diapasão foram colocados neste movimento; um foi usado para medir a temperatura e o outro para medir o tempo. Desta forma, foram detectadas variações na precisão devido à mudança de temperatura e o sinal de tempo foi corrigido para alcançar uma taxa de precisão de dez segundos por ano. Foi um movimento brilhante de relógio que levou o relógio de quartzo a um novo nível de precisão mas não foi suficiente para satisfazer Akahane. Mesmo imerso nas complexidades da tecnologia de ponta do quartzo, ele sonhava em criar algo completamente diferente que revolucionasse a horologia. Seu objetivo era o que ele chamava de relógio “eterno”. Ele decidiu tentar alcançar o aparentemente impossível, a criação de um relógio tradicional, movido por uma mola principal, que entregaria a precisão de um segundo por dia da qual o relógio eletrônico já era capaz. Akahane não estava sozinho em suas aspirações. Outros relojoeiros da época também tentaram fazer um relógio com este tipo de mecanismo, mas somente Akahane e os engenheiros que se juntaram a ele em sua jornada tiveram a habilidade, determinação e recursos para realizar esse sonho.
Um dos membros da equipe de Akahane era Osamu Takahashi. Assim que ingressou na empresa, Takahashi tomou conhecimento do projeto porque, já em 1978, Akahane havia registrado uma patente para o "desenvolvimento de um relógio mecânico regulado eletronicamente e alimentado por uma mola". Mais tarde, os direitos de patente foram concedidos, mas, pesquisas sérias haviam sido realizadas e protótipos haviam sido feitos. Takahashi, entretanto, nunca sequer sonhou que lhe seria confiado este projeto de desenvolvimento, mas teve o prazer de se juntar à equipe em 1993. Ele havia estudado dinâmica de fluidos na pós-graduação e usou as habilidades que aprendeu no curso para desenvolver um mecanismo único que se transformou no Spring Drive. Ele criou o movimento suave e amplo do ponteiro dos segundos usando a viscosidade do óleo de silicone e uma mola espiral. Embora tenha sido um passo brilhante e importante para o projeto, ele deixou o desafio central por resolver. Todo o mecanismo exigia demasiada potência e o problema parecia intratável. Oficialmente, o projeto foi arquivado mas, em silêncio e com obstinação, Akahane, Takahashi e os outros membros da equipe continuaram suas pesquisas. Akahane não era um homem que desistia facilmente e estava determinado que seu sonho nunca morreria. No início, o progresso foi lento, mas graças aos avanços feitos em outras áreas, incluindo a criação do calibre Kinetic em 1988, o impossível começou a se tornar previsível.
Kunio Koike compartilhou a determinação de Akahane de realizar o sonho do Spring Drive. Ele se tornou parte da equipe de desenvolvimento no início de 1997 e assumiu o projeto de circuitos, uma área que se revelaria fundamental. Embora a empresa já tivesse acumulado uma grande experiência em áreas como tecnologia de baixo consumo de energia e geradores de energia ultra pequenos, estes avanços mal conseguiram resolver o problema. Isso se transformou na obsessão da equipe. Takahashi, que agora os liderava, aparecia na mesa de Koike quase todas as noites para debater possíveis soluções. Takahashi até voltou para seus livros. Ele começou a estudar os fundamentos da eletricidade e tecnologias relacionadas. Neste processo, ele pensou novamente na possibilidade de utilizar um circuito amplificador de tensão, pois isto poderia permitir que um cristal de quartzo e um circuito integrado operassem com uma pequena quantidade de eletricidade. Talvez ele e Koike tivessem encontrado parte, mas apenas parte, da solução. Eles sabiam que também teriam que fazer grandes avanços em todos os outros aspectos da relojoaria para realizar o sonho do "relógio eterno".
Para ativar um cristal de quartzo utilizando a energia gerada através de um movimento mecânico, a eficiência da geração de energia tinha que ser aumentada em uma quantidade maciça e, ao mesmo tempo, o consumo de energia do circuito integrado precisava ser muito reduzido. A partir do final dos anos 90, o ritmo da pesquisa e desenvolvimento progrediu mais rapidamente e , em 1997, a empresa investiu todos os seus recursos no projeto. Nessa época, Akahane havia sido promovido ao cargo de Diretor de Operações da área de Operações de Relógios e foi ele quem deu o aval oficial ao projeto. O que começou como um desafio totalmente pessoal, agora era uma prioridade para toda a empresa. Podemos apenas imaginar sua satisfação e entusiasmo.