Présentation du Spring Drive U.F.A..
Une précision stupéfiante pour une montre à ressort-moteur
Grand Seiko Spring Drive U.F.A.
En 2025, Grand Seiko a atteint un nouveau sommet. En améliorant les méthodes de fabrication et de traitement de l'oscillateur à cristal de quartz, bénéficiant toujours d’un vieillissement de trois mois, et d'une nouvelle conception de son circuit imprimé, Grand Seiko atteint une précision de ±20 secondes par an. C'est la raison d'être du nouveau Calibre 9RB2, le mouvement Spring Drive U.F.A. de Grand Seiko. Comment cette prouesse a-t-elle été accomplie ? Ici, nous nous penchons non seulement sur les secrets des développements qui ont rendu cette innovation possible, mais aussi sur la structure et le design d'ensemble de la montre.
Ces modèles sont dotés d'un mouvement de haute précision, avec une variation de ±20 secondes par an, dans un boîtier de 37 mm, ce qui en fait les montres les plus compactes de l'histoire de Spring Drive. La SLGB001 à gauche est présentée dans un boîtier en platine, tandis que la SLGB003 à droite adopte un boîtier en titane haute intensité. Leur diamètre est de 37 mm et leur épaisseur de 11,4 mm. Les montres sont étanches jusqu'à 10 bars. La SLGB001 est une édition limitée à 80 exemplaires dans le monde, disponible uniquement dans les boutiques Grand Seiko, tandis que la SLGB003 est disponible dans les boutiques Grand Seiko et les salons Grand Seiko.
L'histoire de Spring Drive, née de la recherche constante de précision de Grand Seiko
Spring Drive est un mouvement radicalement unique fusionnant les avantages des technologies mécaniques et à quartz. Ce qui la distingue, c'est qu'elle offre à la fois la robustesse des montres mécaniques et la précision des montres à quartz. L'histoire de Spring Drive a commencé à la fin des années 1970 lorsqu'un designer de Seiko Epson a inventé le concept de « montre à quartz entraînée par un ressort principal ». L'un des problèmes à résoudre était l'efficacité énergétique, de sorte que l'énergie électrique nécessaire à l'entraînement de l'oscillateur à cristal (quartz) puisse être obtenue à partir de la seule force de remontage du ressort moteur. Après environ 20 ans de développement à partir du concept initial, un modèle a été annoncé en 1999, basé sur Caliber 7R68, le mouvement Spring Drive de première génération(*). Bien qu'utilisant un ressort moteur comme source d'énergie, son fonctionnement était contrôlé par un oscillateur à cristal et un circuit intégré (IC) ; en plus d'avoir des aiguilles longues et épaisses comme celles d'une montre mécanique, elle était précise à ±15 secondes par mois, ce qui la distinguait de toute montre-bracelet.
Outre l'obtention d'une grande précision dans un mouvement à ressort-moteur, l'entraînement par ressort présente d'autres avantages. En plus de la précision qui reste inchangée même lorsque la position de la montre-bracelet varie, l'absence d'échappement provoquant des frottements a rendu la montre très résistante aux chocs et a provoqué l'iconique mouvement de glissement des aiguilles. Depuis 2004, les montres Grand Seiko ont adopté la technologie innovante Spring Drive dans ces garde-temps. Avec la naissance de Caliber 9R65 en 2004, qui a porté la réserve de marche à environ 72 heures, le Spring Drive est devenu encore plus pratique. En 2020, le calibre 9RA est apparu, offrant à la fois une plus grande précision et une plus grande réserve de marche. Non seulement le double barillet a permis au mouvement d'atteindre une réserve de marche d'environ cinq jours, mais le mouvement est également venu avec une fonction de correction de température IC pour une plus grande précision.
*Le modèle doté du Calibre 7R68 annoncé en 1999 comme la première génération de Spring Drive a été commercialisé sous la marque Seiko.
Le mécanisme Spring Drive
Spring Drive est un mécanisme d'entraînement original qui, tout en utilisant un ressort moteur comme source d'énergie, le combine avec la haute précision d'une commande à quartz. La principale caractéristique est le Régulateur Tri-synchro. Avoir un ressort moteur comme source d'énergie est identique à une montre mécanique, mais le Spring Drive est différent en ce qu'il ne possède pas d'échappement, une pièce normalement présente dans une montre mécanique. Au lieu de cela, un frein électromagnétique est appliqué à la roue de glissement, qui est entraînée par le ressort moteur lorsqu'elle se déroule, générant ainsi de l'énergie électrique ; cette énergie électrique est utilisée pour le contrôle du circuit intégré (IC) et activer un oscillateur à cristal de quartz. C'est la raison pour laquelle le mouvement des aiguilles est fluide et qu'une grande précision, difficile à obtenir avec une montre mécanique, a été atteinte.
Calibre 9R65 à remontage automatique
Spring Drive 5 Days Calibre 9RA2
Parmi les mouvements Spring Drive actuellement utilisés dans les montres Grand Seiko, le Calibre 9R65 est considéré comme le principal mouvement Spring Drive Grand Seiko. Sa robustesse et sa grande précision, ainsi que sa réserve de marche de trois jours, en ont fait le mouvement de prédilection de nombreux modèles. La série du Calibre 9RA, qui se retrouve dans plusieurs modèles de la Collection Evolution 9, vient renforcer ces avantages. Pour obtenir la réserve de marche nécessaire et un couple élevé dans un espace de mouvement aussi limité, on a adopté la structure originale Dual-size Barrel, équipée de deux barillets de tailles différentes, un grand et un petit, ce qui permet d'étendre la réserve de marche à environ cinq jours. Une fonction de correction de la température a également été ajoutée pour améliorer la précision.
Le Calibre Spring Drive 9RB2, d'une précision annuelle de ±20 secondes, fait son apparition dans la collection Evolution 9
Le mouvement Spring Drive de Grand Seiko a fait des progrès considérables depuis ses débuts. Le mouvement qui peut être considéré comme le point culminant de ces innovations est le Spring Drive U.F.A. annoncé en 2025. L'une des principales caractéristiques de ce mouvement est sa grande précision, qui surpasse celle de tous les mouvements à ressort-moteur existant à ce jour. C'est le premier mouvement Spring Drive à exprimer sa précision non pas en secondes par mois, mais par an, avec une variation annuelle de ±20 secondes, le plus précis d'un mouvement animé par un ressort-moteur. (*)
L'oscillateur à cristal au cœur de Spring Drive est bien plus précis que l'échappement d'une montre mécanique. Cependant, comme pour les autres mouvements, il est sujet à des erreurs dues à des changements de température et d'humidité. Grand Seiko avait déjà adopté une fonction de correction de la température dans le mouvement à quartz de la série du Calibre 9F, mais l'ajout de cette fonction au Spring Drive, avec son énergie électrique comparativement faible, était plus difficile. Avec le Calibre 9RA2, Grand Seiko a toutefois réussi à ajouter une fonction de correction de la température et un circuit intégré sous vide pour stabiliser la précision. La précision du Spring Drive a été améliorée de ±15 secondes à ±10 secondes par mois.
Toutefois, cela n'a pas suffi pour obtenir un mouvement avec une précision annuelle. Ici, l’équipe de conception du mouvement, dirigée par Eiichi Hiraya de Seiko Epson, a ajouté une fonction permettant de compenser les légers retards ou avances dus à une utilisation prolongée et pouvant affecter la précision. Parallèlement, chaque composant, y compris l’oscillateur à quartz, a fait l’objet d’un examen approfondi afin de traiter chacun des facteurs susceptibles d’influencer la précision au fil du temps. En outre, tout en conservant le même diamètre de mouvement de 30 mm que le Calibre 9R65, à la place de la plaque de protection magnétique destinée à bloquer le magnétisme, ils ont augmenté la résistance magnétique du mouvement lui-même, ce qui permet d'obtenir un boîtier compact de 37 mm pour la première fois sur une Grand Seiko Spring Drive. Le nom de ce mouvement est Spring Drive U.F.A.. (Précision Ultra Fine). Elle remonte à 1969, lorsque le modèle V.F.A. (Very Fine Adjusted) a réalisé la plus haute précision à ce jour dans une montre mécanique produite en série. Le Spring Drive U.F.A., tout en poursuivant cet esprit, peut être considéré comme le témoignage d'un exploit, grâce à la technologie d'aujourd'hui.
*A partir d'avril 2025. Recherche interne.
Deux exemples de l'ingéniosité qui sous-tend la grande précision du Calibre 9RB2
L'oscillateur à cristal, qui vibre en réponse à un stimulus électrique, est la clé de la précision du Spring Drive. Bien qu'un cristal de quartz soit extrêmement stable, chacun d'entre eux possède ses propres caractéristiques, qui peuvent changer très légèrement au cours d'une utilisation prolongée.
Dans le Calibre 9RB2, le quartz est vieilli pendant trois mois pour stabiliser sa précision. En outre, un commutateur de régulation a été ajouté pour effectuer des ajustements précis au cas où les propriétés du quartz changeraient, entraînant une vitesse plus lente ou plus rapide.
Quelle que soit la qualité de fabrication du quartz, la température et l'humidité dans lesquelles la montre fonctionne auront un impact majeur sur la précision.
Pour minimiser cet impact autant que possible, le quartz et le circuit intégré du Calibre 9RB2 qui le contrôle sont enfermés ensemble dans un emballage scellé sous vide.
De plus, le circuit intégré détecte la température 540 fois par jour et procède à des ajustements pour tenir compte de l'impact des changements de température.
Vers plus de précision, de compacité et de finesse
Le Style Evolution 9 est un nouveau code de conception de Grand Seiko. La lisibilité et le confort de port exceptionnels que ce code de conception s'efforce d'atteindre sont encore accentués dans les garde-temps portant les références SLGB003 et SLGB001. Outre sa taille compacte et son centre de gravité bas, la SLGB003 est conçue en High-Intensity Titanium, ce qui améliore encore le confort de port.
Les principales caractéristiques du Spring Drive U.F.A. sont sa précision de ±20 secondes par an et la nouvelle taille du boîtier de 37 mm de diamètre. Ces caractéristiques représentent une innovation importante dans l'histoire de Grand Seiko, mais le boîtier compact de 37 mm de diamètre n'est pas simplement une réduction de taille. Les performances, le design et le confort de port sont le résultat d'une reconfiguration.
L’élément clé réside dans le mouvement du calibre 9RB2 utilisé dans ces modèles. La plaque de protection magnétique, auparavant destinée à assurer la résistance magnétique dans les modèles Spring Drive, a été supprimée. À sa place, un composant de résistance magnétique est désormais intégré directement au mouvement, offrant ainsi une plus grande liberté dans la conception extérieure. Cela a permis au nouveau mouvement de conserver la même taille compacte de 30 mm que celle du calibre 9R65. La philosophie de design qui sous-tend ces modèles, baptisée Evolution 9 Style, garantit une lisibilité optimale grâce à l'utilisation d'aiguilles longues et épaisses ainsi que d'index tridimensionnels. Elle offre également un excellent confort au poignet, rendu possible par un centre de gravité abaissé dans la conception du boîtier.
Alors que les modèles précédents affichaient un diamètre de 40 mm, les nouveaux modèles adoptent un format plus compact de 37 mm. Le design suit toujours le code esthétique du Style Evolution 9, mais la forme a été entièrement repensée pour s’adapter à ce format réduit et plus épuré.
La philosophie de conception d'Evolution 9 : lisibilité, confort et esthétique intemporelle.
Depuis la naissance de la SBGA211, plus connue sous le nom de « Snowflake », le cadran à motif blanc est devenu emblématique de Grand Seiko. L’effet de givre est obtenu en estampant un motif sur le cadran, en le colorant par placage et revêtement, puis en appliquant une épaisse couche de laque transparente, avant de la polir jusqu’à obtenir une surface parfaitement plane et brillante. Un motif plus profond augmenterait l'aspect tridimensionnel, mais réduirait la lisibilité de l'heure. C'est d'autant plus vrai avec un motif irrégulier comme sur ce cadran. Grâce à l'expertise de Grand Seiko en matière de fabrication de cadrans, un cadran unique, très lisible et de grande qualité a été réalisé.
La manière dont la nature transforme ses expressions au fil des saisons influence depuis longtemps l’esthétique japonaise, une source d’inspiration à laquelle Grand Seiko rend hommage. Le motif du cadran de ces modèles évoque la beauté du givre doux qui recouvre les arbres de la région de Shinshu, où sont fabriqués les mouvements Spring Drive.
Ce “cadran évoquant le givre doux” symbolise également le glissement silencieux des aiguilles animé par le Spring Drive. Son designer, Akira Yoshida, y a intégré à la fois l’élégance solennelle des arbres enneigés et givrés, et le mouvement fluide de l’aiguille des secondes entraînée sans à-coup.
Reproduire le givre doux sur un cadran n’était pas une tâche aisée. Un motif trop fin risquait de ne pas évoquer clairement le givre, tandis qu’un motif trop marqué aurait compromis la lisibilité en empiétant sur les index. Aujourd’hui, Grand Seiko parvient à adapter un motif irrégulier à la surface du cadran. Ce motif est appliqué par estampage, puis mis en valeur grâce à des ajustements minutieux de la galvanisation et de la coloration. Il en résulte un cadran unique, fidèle à l’exigence de lisibilité propre à Grand Seiko.
Cadran du modèle SLGB001 en platine. Le motif est identique à celui du modèle SLGB003 en High-Intensity Titanium, mais avec une subtile teinte bleutée, pensée pour s’harmoniser avec l’éclat du boîtier en platine. La technique utilisée consiste à pulvériser une épaisse couche de laque sur le cadran, puis à la polir minutieusement. Ce procédé, long et exigeant, permet d’obtenir une texture originale. Rarement utilisée ailleurs que chez Grand Seiko, l’application d’une finition laquée sur un motif aussi profond est exceptionnelle. Elle requiert un savoir-faire particulier, notamment pour éviter la formation de bulles lors du processus de finition, un défi constant avec ce type de design.
La finition du cadran a, en outre, été adaptée à chacun des matériaux du boîtier. Pour la SLGB003 avec son boîtier en titane, une teinte bleu argenté a été choisie. La couleur du cadran est en harmonie avec la légèreté du boîtier. Quant à la SLGB001 et à son boîtier en platine, le cadran se pare d'une très légère teinte bleutée qui sied à la matière platine et à sa clarté. Toutefois, cette coloration est subtile, à peine perceptible, afin de ne pas s'éloigner du concept de rime douce. L'ajout d'une coloration claire et subtile est également une spécialité de Grand Seiko.
Les techniques qui permettent d'obtenir une grande lisibilité et une esthétique remarquable.
Pour renforcer la lisibilité tout en sublimant l’esthétique, ces modèles adoptent un verre saphir bombé “box shaped”. La lunette, plus fine que sur les modèles précédents, permet à la lumière naturelle d’éclairer davantage le cadran, optimisant ainsi la lisibilité. La pureté du design est accentuée par l’inclinaison oblique du rehaut intérieur, qui affine visuellement l’ensemble. Par ailleurs, la réduction de l’espace entre l’aiguille des secondes et le verre saphir contribue à la finesse du boîtier.
Des innovations au niveau de la boucle déployante améliorent encore le confort au porter. Sur le modèle SLGB003, doté d’un boîtier en High-Intensity Titanium, la boucle intègre un mécanisme de micro-ajustement, permettant d’ajuster la longueur du bracelet facilement, sans outils spécifiques. Cela se traduit par un confort optimal au poignet en toutes circonstances. La taille de la boucle a également été réduite, sans compromis sur la robustesse qui fait la réputation de Grand Seiko.
Une nouvelle ère pour Grand Seiko
Le mouvement Spring Drive U.F.A. affiche une précision exceptionnelle de ±20 secondes par an, une prouesse non seulement dans l’histoire du Spring Drive, mais pour toute montre-bracelet à ressort moteur. Les modèles SLGB001 et SLGB003 parviennent à intégrer cette innovation dans un boîtier de seulement 37 mm de diamètre. Malgré ce format plus compact, ils restent fidèles au style Evolution 9. Le modèle SLGB003 offre par ailleurs un confort accru, grâce à une boucle à micro-ajustement et à un boîtier en High-Intensity Titanium, à la fois léger et résistant.
Tout en perpétuant les valeurs fondamentales de Grand Seiko, les modèles SLGB001 et SLGB003 les réinterprètent avec audace. Ce sont des modèles qui incarnent une nouvelle orientation, non seulement pour le mouvement Spring Drive, mais pour Grand Seiko dans son ensemble.
Eiichi Hiraya Designer du mouvement
Il a rejoint Seiko Epson en 1992. Depuis sa participation au développement du Calibre 9R65 en 2004, le premier mouvement Spring Drive de Grand Seiko, il a été impliqué dans le développement du Spring Drive en tant que spécialiste de la conception de mouvements, notamment pour le Spring Drive 5 Days Calibre 9RA5 des modèles de la collection Evolution 9, et pour le calibre 9R86 que l'on retrouve dans le Chronographe GMT.
Akira Yoshida Designer Produit
Il a rejoint l'entreprise en 2015. Après avoir travaillé sur le design de la marque Seiko pour les marchés étrangers, il est participe au design de Grand Seiko depuis 2018. Depuis le lancement du Tentagraph SLGC001 en 2023, première montre Grand Seiko à utiliser un mouvement chronographe entièrement mécanique, il a travaillé à la conception d'une recréation en édition limitée de la 45GS, ainsi que des SBGE295, SBGW301 et de nombreux autres modèles.
Photographies d'Eiichi Okuyama
Texte de Masayuki Hirota (rédacteur en chef de Chronos Japan Edition)
